H σειρά Need for Speed είναι μια από τις πλέον μακρόχρονες και επιτυχημένες στην ιστορία των videogames. Μέσα στα χρόνια, η Electronic Arts έχει καταφέρει πολλές φορές να αλλάξει το ύφος της και να προσφέρει στο κοινό εκδόσεις που διαφοροποιούνταν μεταξύ τους σε αρκετά μεγάλο βαθμό. Η πιο μεγάλη αλλαγή στη σειρά Need for Speed ήρθε πριν από δύο χρόνια, όταν η ΕΑ αποφάσισε να τη μεταφέρει στον κόσμο των παράνομων αγώνων ταχύτητας και να της αποδώσει τον υπότιτλο Underground. H επιτυχία μπορεί να συνεχίστηκε με το εξαιρετικό Need for Speed Underground 2, όμως ήταν εμφανές πως η σειρά έφτανε σε ένα τέλμα, συνεπώς μια ακόμη ανανέωση κρινόταν ως άκρως απαραίτητη.

Έτσι φτάσαμε στο χειμώνα του 2005 και στην κυκλοφορία του Need for Speed Most Wanted, ενός τίτλου με πολύ βαριά κληρονομιά, μιας και μέσω αυτού η Electronic Arts προσπάθησε να φέρει κοντά τους δύο πιο επιτυχημένους κόσμους της σειράς Need for Speed, αυτούς των παιχνιδιών Underground και Hot Pursuit. Αν και σε γενικές γραμμές το αποτέλεσμα είναι υψηλής ποιότητας, η ισορροπία σε αυτή τη μείξη δεν είναι και τόσο επιτυχής, μιας και το Most Wanted κλίνει περισσότερο προς το gameplay των τίτλων Underground, παρά σε αυτόν των Hot Pursuit. Αλλά καλύτερα να τα πάρουμε με τη σειρά.

Ο βασιλιάς των δρόμων Παραμένοντας πιστό στη γραμμή που χάραξαν τα Underground, το Most Wanted είναι ένα παιχνίδι που έχει να κάνει με τη δόξα, το χρήμα και τα φανταχτερά οχήματα που αποκτά κάποιος, ο οποίος διαπρέπει σε παράνομους αγώνες ταχύτητας. Το παιχνίδι ξεκινά λοιπόν δίνοντάς μας το ρόλο ενός νεαρού, ο οποίος καταφθάνει στην πόλη Rockport, αναζητώντας αντιπάλους που θα του προσφέρουν μια ικανοποιητική «κόντρα». Το κακό είναι πως σε αυτή μας την αναζήτηση πέφτουμε επάνω στον Razor, μια κλασική macho φιγούρα σύγχρονου αμερικανού, ο οποίος μας ξεγελά, κάνει ζημιά στο πανάκριβο αυτοκίνητό μας και μας αναγκάζει να καταλήξουμε στη φυλακή. Το κυρίως career mode ξεκινά από αυτό το σημείο, μιας και ο ήρωας της ιστορίας ξεκινά από το μηδέν, αγοράζοντας ένα απλό αυτοκίνητο (μέσα από τα περίπου 30 που διατίθενται) και λαμβάνοντας μέρος σε αγώνες που θα του δώσουν τη δυνατότητα να ανέβει στην περιβόητη Blacklist, που θα τον φέρει ξανά αντιμέτωπο με τον Razor.

Αυτή η Blacklist είναι το κυρίαρχο νέο χαρακτηριστικό στο παιχνίδι της EA, μιας και παίζει σημαίνοντα ρόλο στο gameplay. Η λίστα αποτελείται από 15 κορυφαίους οδηγούς, που έφτασαν ψηλά τρέχοντας σε αγώνες και κερδίζοντας δόξα και σεβασμό ανάμεσα στην κοινότητα των παρανόμων. Για να φτάσουμε στο σημείο να αγωνιστούμε εναντίον του Razor (ο οποίος βρίσκεται στο Νο 1 της λίστας) και να πάρουμε πίσω το αυτοκίνητό μας, πρέπει αρχικά να νικήσουμε όλους τους υπόλοιπους 14. Όμως για να καταφέρουμε να σταθούμε δίπλα σε αυτά τα ονόματα και να κοντραριστούμε μαζί τους, πρέπει πρώτα να έχουμε αποκτήσει πολλά χρήματα και milestones. Όλες αυτές οι προϋποθέσεις πληρούνται μέσα από το free roaming gameplay που έχει χρησιμοποιηθεί στο Most Wanted.

Όπως και στη σειρά Underground έτσι και εδώ, δίνεται η δυνατότητα περιήγησης μέσα σε έναν αρκετά μεγάλο χάρτη, που περιλαμβάνει τις σημαντικότερες τοποθεσίες της πόλης. Οδηγώντας σε αυτούς τους δρόμους, θα βρίσκουμε μπροστά μας άλλους οδηγούς, που θα είναι διατεθειμένοι να δοκιμάσουν τις ικανότητές μας, καθώς επίσης και καταστήματα αγοράς αξεσουάρ για τα οχήματά μας ή γκαράζ όπου θα μπορεί να αποθηκεύεται η πρόοδος. Από τη σειρά Underground είναι δανεισμένο και το σύστημα επικοινωνίας και ανάθεσης αποστολών. Μια πανέμορφη δεσποινίδα ονόματι Mia, η οποία δείχνει ιδιαίτερη συμπάθεια στον πρωταγωνιστή του παιχνιδιού, θα επικοινωνεί συχνά μαζί μας, δίνοντάς μας σημαντικές πληροφορίες για τοποθεσίες που διεξάγονται αγώνες και για το τι ακριβώς πρέπει να προσέχουμε σε κάθε έναν από αυτούς.

Μέχρι στιγμής, θα έχετε προσέξει πως έχουμε να κάνουμε με ένα αναβαθμισμένο Need for Speed Underground. Για καλή μας τύχη, κάπου εδώ εμφανίζονται τα πρώτα σημάδια επιρροών της σειράς Hot Pursuit. Το νέο στοιχείο του gameplay στο Most Wanted είναι οι αστυνομικές καταδιώξεις. Αυτές οι καταδιώξεις δεν εξελίσσονται ως απλές αποστολές όπου απλά καλούμαστε να ξεφύγουμε από τους διώκτες μας, αλλά ακόμη και κατά τη διάρκεια μιας κόντρας.

Μπορεί για παράδειγμα να ξεκινήσουμε έναν αγώνα με έναν αντίπαλο από την Blacklist και καθώς βρισκόμαστε στο αποκορύφωμα της μάχης, να αρχίσει ο χαρακτηριστικός ήχος ελέγχου ταχύτητας του αστυνομικού ραντάρ και οι καθρέπτες μας να γεμίσουν με τα φώτα των περιπολικών. Αυτό δεν σημαίνει πως η κόντρα λήγει, αντιθέτως, σε αυτό το σημείο πρέπει να αποδείξουμε την αξία μας προσπαθώντας να ξεφύγουμε από την αστυνομία, ενώ συγχρόνως να κερδίσουμε την κόντρα. Αυτό είναι το πλέον επιτυχημένο στοιχείο του gameplay που εντοπίσαμε στο Need for Speed Most Wanted, καθώς η ταυτόχρονη προσπάθεια αποφυγής της αστυνομίας και η νίκη της κόντρας οδηγεί σε ξέφρενες διαδρομές που προκαλούν έντονες συγκινήσεις.

Αν και η απλή προσθήκη των καταδιώξεων θα ήταν αρκετή, η EA προχώρησε το concept τους ακόμη παραπέρα. Οι αστυνομικοί δεν καταθέτουν εύκολα τα όπλα και αν δεν μπορέσουν να σας συλλάβουν χρησιμοποιώντας απλά περιπολικά, ρίχνουν στο κυνήγι τα μεγάλα «όπλα», όπως ελικόπτερα, μπλόκα ή ακόμη και ειδικά αγωνιστικά περιπολικά που καταδιώκουν τον παίκτη μέχρις εσχάτων.

Εκτός από τις σκηνές πραγματικού χρόνου, πολλές από τις στιγμές δράσης του Most Wanted διεξάγονται μέσα από προσεγμένες κινηματογραφικές σκηνές. Η EA προσέγγισε διαφορετικά τα cinematics του Most Wanted, καθώς όλα εξ αυτών είναι γυρισμένα με πραγματικούς ηθοποιούς, αλλά πάντα σε ψηφιακό φόντο. Το σύνολο των κινηματογραφικών σκηνών είναι αρκετά σουρεαλιστικό, καταφέρνοντας να διαχωρίσει τη θέση του από την «καρτουνίστικη» ατμόσφαιρα του Underground 2 και να επενδύσει το παιχνίδι ιδανικά. Φυσικά, όπως ήταν αναμενόμενο, το Most Wanted διαπρέπει γενικότερα στον τομέα της παρουσίασης. Τα οπτικά εφέ είναι εντυπωσιακά, ο σχεδιασμός των μενού βρίσκεται στα γνωστά υψηλά δεδομένα που έχει θέσει η Electronic Arts και η μουσική είναι δανεισμένη από γνωστά συγκροτήματα της σύγχρονης rock και rap μουσικής σκηνής. Επίσης, τα ηχητικά εφέ των αυτοκινήτων είναι με διαφορά τα εντυπωσιακότερα της σειράς Need for Speed. Απλά χρησιμοποιήστε ένα καλό ηχοσύστημα και ακούστε το θόρυβο των κινητήρων καθώς αυτοί βρυχώνται πριν από την έναρξη κάθε κούρσας για να διαπιστώσετε την αρτιότητα και το ρεαλισμό των ηχητικών εφέ.

Next ή Current gen; Δοκιμάσαμε το Need for Speed Most Wanted στις εκδόσεις PlayStation 2 και Xbox 360 σε μια προσπάθεια να διαπιστώσουμε τον τρόπο που τρέχει το παιχνίδι της ΕΑ σε μια κονσόλα προηγούμενης γενιάς και σε αυτή της νέας. Οι διαφορές είναι μεν χαοτικές, όμως πρέπει να αναφέρουμε πως τα μεγέθη σαφώς και δεν είναι συγκρίσιμα.

Στο PlayStation 2 το Most Wanted εμφανίστηκε ακριβώς όπως το περιμέναμε. Η μηχανή γραφικών είναι ταχύτατη και ο σχεδιασμός του περιβάλλοντος εξαιρετικός. Όμως, σημαντικά προβλήματα εντοπίσαμε στο frame rate, το οποίο συχνά έπεφτε σε πολύ χαμηλά επίπεδα και ειδικότερα όταν η κονσόλα έπρεπε να σχεδιάσει ένα ευρύ φάσμα γραφικών, ενώ ταυτόχρονα εμφανίζονταν στην οθόνη πολλά οχήματα. Επίσης, στα μειονεκτήματα της έκδοσης PS2 προσθέστε τον χαμηλό αριθμό των πολυγώνων, από τα οποία αποτελούνται τα αυτοκίνητα και το έντονο φαινόμενο aliasing. Τα διάφορα οπτικά εφέ αντανάκλασης του φωτός και της ανεπαίσθητης φθοράς στα αμαξώματα, δείχνουν να βελτιώνουν την κατάσταση, όμως είναι σίγουρο πως το Most Wanted στο PS2 είναι ο χαμηλότερος παρανομαστής.

Αντιθέτως, στο Xbox 360, o τίτλος της Electronic Arts αναδεικνύει όλες τις χάρες του. Εδώ δεν έχουμε να κάνουμε με ένα «ωμό» port, αλλά με ένα νέο κώδικα που γράφτηκε εξ ολοκλήρου επάνω στην κονσόλα. Η έκδοση Xbox 360 κάνει χρήση τεχνικών φωτισμού πραγματικού χρόνου και normal mapping, με τη δεύτερη εκ των δύο να αποδίδει έναν urban, «άγριο» και συνάμα ρεαλιστικό χαρακτήρα στην απεικόνιση.

Το περιβάλλον του Most Wanted στο Xbox 360 έχει περισσότερο όγκο και βάθος, η ταχύτητα των αυτοκινήτων είναι υψηλότερη και πιο πιστευτή, ενώ ο σχεδιασμός τους είναι πέρα για πέρα ο καλύτερος που έχουμε δει σε racing παιχνίδι μέχρι σήμερα. Αν έστω και για μια στιγμή υποπέσατε στο δίλημμα του ποια έκδοση πρέπει να προμηθευτείτε, προτιμήστε αυτήν του Xbox 360 χωρίς κανέναν ενδοιασμό. Σε ό,τι έχει να κάνει με την απεικόνιση των διαδρομών του Most Wanted, πρέπει να αναφερθεί και το γεγονός πως -σε όλες ανεξαιρέτως τις εκδόσεις- η δράση εξελίσσεται και κατά τη διάρκεια της ημέρας, γεγονός που διαχωρίζει το χαρακτήρα του παιχνιδιού από το νυχτερινό ύφος που είχαν οι δύο τίτλοι της σειράς Underground.